Медведь был от нас на расстоянии чуть больше 15 метров и являлся, несомненно, самым крупным из тех, что мы видели за последние четыре дня.
«Я не уверен, что это самец», — прошептал наш проводник Ким в тот момент, когда мой указательный палец уже лёг на спусковой крючок. Замечание породило сомнения и у меня. О половой принадлежности чёрного медведя наиболее очевидно можно судить по лапам, но наш зверь зашёл в реку по брюхо. Конечно, шерсть медведя была черна как смоль, а голова выглядела большой и широкой. Но… Ох уж эти сомнения!
Хотя медведь был очень близко, он не заметил нас, и я надеялся, что он скоро, так или иначе, проявит свою принадлежность.
В ожидании, я оглянулся. Мой сын Робин, одиннадцати лет, стоял за стволом дерева, заткнув пальцами уши в ожидании моего выстрела. За ним, в том месте, где река расходилась на два потока, которые устремлялись в расщелины между скалами, поднимались клубы тумана. Пейзаж, казалось, был сделан для фильма Спилберга с Харрисоном Фордом в главной роли.
Скорее небольшой медведь, чем крупная медведица, заключил я, наблюдая за зверем, который вдруг опустил свою голову под воду и сомкнул челюсти вокруг полумёртвого лосося… Когда он скрылся в лесу, сомнений не осталось, это был самец.
В ту ночь я спал очень неспокойно. Судя по всему, медведь нашёл себе место рыбалки в маленькой бухте у реки, и это означало, что есть все шансы встретить его или другого медведя в том же месте после восхода солнца.
На следующий день мы ещё раз осмотрели хорошо проторённую медведями дорожку вдоль реки, и заметили совсем свежие отпечатки лап. Волков также привлекают огромные стаи лосося во многих реках острова Ванкувер, и на грунтовой тропе, вьющейся через похожий на джунгли лес, я обнаружил свежие следы одного или нескольких «серых».
Когда мы приблизились к реке, шум маленьких сердитых порогов усилился. Тяжёлые облака дрейфовали над лесом и окутывали вид на реку утренним туманом.
Ход лосося к местам нереста был в полном разгаре, и в нескольких сотнях метров ниже по течению мы увидели пару тюленей, гонявшихся за тяжёлой от икры рыбой. Но медведи, похоже, ещё спали, и их не было видно, пока мы располагались за стволом упавшего дерева.
Наконец мы в нужном месте в нужное время, и когда пара орлов уселась на высокую ель на противоположной стороне реки, я поймал себя на мысли о том, что это хороший знак. Вера в приметы неотделима от души охотника.
«Там медведь, большой», — вдруг сказал Ким, в тот момент, когда выглядывал из-за дерева, чтобы лучше рассмотреть вид вниз по течению, и мы увидели промелькнувшую тень очень крупного медведя, пересекавшего реку. «Он приближается, приготовьтесь», — прошептал проводник.
Я положил винтовку на ствол дерева, выбирая удобное положение для стрельбы. В следующий момент медведь показался на скальной стенке, основание которой было подмыто ревущей рекой. На этот раз сомнений не было. Медведь размашисто направлялся к месту своей рыбалки, он двигался в нашу сторону — крупная, взрослая особь.
Внезапно он появился прямо перед нами. Медведь шёл по мелководью бухты. Зверь, за которым я наблюдал через оптический прицел, быстро увеличивался в размерах.
«Стреляйте, стреляйте», — шептал Ким, пока медведь подходил всё ближе и ближе. Но я не хотел стрелять до тех пор, пока он чётко не подставит мне свой бок. Два охотника из нашего лагеря до сих пор искали своих медведей, которые по всем расчётам должны были лечь на месте и у меня не было никакого желания оказаться третьим неудачником.
И, кроме того, с нами был Робин, поэтому я очень желал, чтобы конец нашей охоты не вышел драматичным. Если я не смогу произвести хороший выстрел в сердце, то я не буду стрелять.
Медведь, наверное, раскусил мою политику, потому что он просто подходил всё ближе и ближе. В конце концов, в своём прицеле я мог видеть только чёрную расплывшуюся движущуюся массу. Он прошёл мимо меня на расстоянии всего около трёх метров.
«Почему вы не стреляли?» — с раздражением спросил Ким.
«Но…» — начал бормотать я.
«Никаких „но“! У вас был шанс. Не было никаких причин колебаться, имея в руках 7-мм „магнум“. С такого расстояния вы обязаны были стрелять!».
Наша дискуссия не получила дальнейшего развития, так как Робин прошептал: «Он возвращается!».
Медведь снова появился на том месте, где мы увидели нашего самого первого медведя четыре дня назад. Он стоял на скале на другом берегу реки и казался большим, хотя оценить размеры чёрного медведя бывает очень трудно. В частности, нужно посмотреть на ширину его морды.
Широкая морда с обвислыми ушами обычно является хорошим индикатором возраста. Кроме того, голова — это единственное, что пойдёт в зачёт при оценке вашего трофея. Медведь с примерно 45-сантиметровым черепом, как правило, будет иметь шкуру размером около двух метров или более, если считать от хвоста до носа и между передними лапами (средняя длина и ширина). И самец на скальном выступе, опустивший свою морду в воду и пытавшийся поймать лососей, которые во множестве выскакивали перед ним из реки, казался очень длинным.
Я схватил винтовку и быстро переместился вперёд, к нескольким осколкам скалы, которые лежали в воде между нами и медведем. Это была моя огневая позиция.
Медведь не мог видеть меня, когда я залёг за скалой, но порыв ветра донёс до него запах человека, и он повернул обратно к кустам.
Настало время действовать. Я посмотрел через оптический прицел — всё было серым. Медведь уже отошёл от скалы, и через несколько секунд его чёрная шкура могла оказаться в безопасности. Мой палец нашёл окуляр прицела и, надеясь на то, что передняя линза не запотела, я быстро удалил бо́льшую часть влаги со стекла.
Мне повезло — я мог ясно видеть медведя в «оптику». Хотя часть картины была смазана из-за влажной плёнки, сам медведь был чётко виден в перекрестии прицела, и когда он остановился, я сразу выстрелил. Медведь рухнул, безжизненно распластавшись на берегу реки.
«Мы должны взять из машины наши болотные сапоги, иначе мы не сможем перейти через реку в коротких ботинках», — подал голос Ким.
«Хорошо, я останусь здесь и понаблюдаю за происходящим», — сказал я. Робин решил пойти с Кимом.
У меня появилось время для размышлений, и я всё ещё стоял на камне, с которого стрелял, рассматривая стреляную гильзу, как вдруг заметил тёмную тень на противоположном берегу реки. Ещё один медведь!
Река была около 15 метров в ширину, но крупный медведь, казалось, не замечал моего присутствия и продолжал свой путь вверх по течению. Похоже, он искал место, чтобы форсировать реку, но течение было очень сильным. Поэтому он развернулся и побрёл обратно вниз.
Едва ли медведь обратил внимание на небольшой щелчок моей камеры, но, к моему удивлению, он остановился прямо передо мной. Зверь явно хотел перейти через реку и намеревался это сделать как раз напротив того места, где стоял я. Хотя чёрные медведи обычно не считаются опасными, тем не менее я не хотел бы видеть довольно крупного медведя, взбирающегося на берег прямо у моих ног.
Надо оповестить медведя о моём присутствии: я захлопал в ладоши и закричал на него, но это не произвело на зверя никакого впечатления. Он продолжал двигаться в мою сторону, нацелившись на противоположный берег. Тогда я поднял камень и бросил его в медведя, надеясь его напугать и заставить изменить курс.
Камешек упал прямо перед стоя́щим на берегу медведем, обдав его морду брызгами, но это, похоже, нисколько его не побеспокоило. Он просто покачал головой, а потом продолжил движение в мою сторону!
В голову полезли разные мысли. У меня в винтовке было ещё два патрона, но стрельба в целях самообороны не входила в мои планы.
Я схватил другой камень размером с кулак, но прежде чем я успел его бросить, медведь, шлёпнувшись в воду, направился прямо на меня. Пока оставалось время, я решил отойти к дереву, но… там «нарисовался» ещё один медведь, внимание которого, скорее всего, привлекла моя висящая на сучке куртка. Не похоже, чтобы два медведя собирались встретиться, но, так или иначе, я оказался в ловушке. Скрыться в кустах мне не позволяла большая, отвесная скала, а путь безопасного отхода был теперь заблокирован другим животным.
Течение снесло плывущего медведя немного вниз, и я оглянулся на него как раз в тот момент, когда его лапы коснулись берега всего в пяти-шести метрах от того места, где стоял я.
Держа винтовку у левого бедра, я бросил свой последний камень как раз в тот момент, когда медведь вылезал из воды. На этот раз я попал в него. Напуганный ударом по задней части, медведь выскочил из реки и исчез среди кустов и скал.
Однако это был ещё не конец разворачивающейся драмы: ещё один, уже третий по счёту, крупный медведь появился у туши убитого мной зверя, а первого медведя, похоже, не очень напугали мои камешки и он двигался прямо на меня. По одному из протоптанных медведями жёлобов он соскользнул со скалы и оказался на грунте всего в десяти метрах от меня. Хорошо ещё, что зверь выбрал путь к убитому медведю, который лежал выше по течению. Если бы он решил двигаться вниз по течению, то, чтобы пройти, ему пришлось бы в буквальном смысле слова переступить через мои ботинки.
Теперь здесь были два медведя, кроме одного убитого, и они ходили кругами вокруг безжизненной туши. К счастью, медведь, который крутился у моей куртки, исчез, и я надеялся, что он не воспользуется тропой, ведущей вдоль скал, иначе он мог бы оказаться слишком близко от меня.
Наблюдая за этой сценой, я услышал приближающиеся голоса Кима и Робина. Я указал им на двух медведей, которые всё ещё находились рядом с трофеем.
«Давайте быстренько убираться отсюда», — сказал Ким, направляясь в сторону нашей добычи. Робин следовал за ним, а я замыкал шествие, вооружённый винтовкой и фотокамерой.
Миновав небольшие протоки, прижимаясь к скальной стенке, нам удалось переправиться через реку, даже не набрав воды в наши болотные сапоги, но медведи проявляли полное безразличие к нам, просто разглядывая нас со ствола поваленного дерева.
«Эй, эй», — закричал Ким, размахивая руками. Но это не помогло. Медведи отказывались уходить. Ким подошёл ближе. «Эй, эй», — прокричал он снова, но его крики не вызвали желаемой реакции.
Он подобрал несколько сучков и бросил их в медведей. Потребовалось три попытки, чтобы добиться хоть какого-то результата. Один из них неохотно попятился назад, но другой остался на месте и смотрел прямо на нас.
Между нами было примерно тридцать метров, и мы видели его прямо-таки по-собачьи преданный взгляд. Возможно, именно из-за такого впечатления люди неправильно определяют настроение медведя. Местные охотники на медведей руководствуются простым правилом: никогда не доверяйте медведю, как бы дружелюбно он не выглядел.
Мы хором принялись шуметь и бросать сучья и ветки. Наконец мы докричались до медведя. В три прыжка он отступил и оказался на стволе поваленного дерева. На полпути он остановился и посмотрел назад. Наш проводник был очень возбуждён, он тоже стал взбираться по стволу дерева, крича что было мочи. Я понимал, что все из своих почти шестидесяти лет Ким провёл на острове Ванкувер и знал, что нужно делать. Тем не менее, я был очень рад, когда медведь спрыгнул с дерева и исчез.
Ким вёл наблюдение, пока постарался сделать как можно больше фотографий перед предстоящей работой по свежеванию туши медведя.
После фотосессии подошла моя очередь стоять на страже. Ким работал ножом, а я высматривал тёмные тени вдоль реки. Когда Ким наконец-то свернул шкуру и распределил мясо по рюкзакам, стало понятно, что на этом наши приключения во время медвежьей охоты на острове Ванкувер закончились. Предстоял путь домой…
