Мои две тысячи леопардов

Это был девятый день нашей охоты. Мы покинули лагерь около пяти часов утра. Мой PH Грег остановил машину примерно в миле от нашего дерева с приманкой и дальше мы пошли пешком.

В темноте был слышен звук разгрызаемых костей, иногда доносилось урчание и чавканье, поэтому было ясно, что этим ранним утром леопард уже занимался наживкой. Медленно и бесшумно двигаясь по тропе к нашему укрытию, ориентируясь по едва видимым обрывкам туалетной бумаги, развешанным Грегом в качестве меток, мы достигли засидки около шести часов утра. Единственное, что нам оставалось делать, это сидеть и слушать, как леопард насыщался мясом импалы, привязанной к нижней ветке расположенного неподалёку дерева.

Проверяя приманки вчерашним утром, мы обнаружили, что большие самцы и самки нашли и почти полностью обглодали её. Мы добавили к ней ещё одну антилопу, девятую по счёту, и соорудили укрытие, в котором накануне вечером просидели до полной темноты, слушая перебранку бабуинов, трескотню пугливых цесарок, клёкот птиц-носорогов и пронзительные крики мелких обезьянок. Но леопарды так и не появились.

Наступило 6.20 утра. В восточной части неба забрезжил рассвет. В 80 метрах от нашего укрытия мы едва могли рассмотреть во мраке предрассветного утра контуры нашего дерева с приманкой. С помощью бинокля и оптического прицела удалось оценить обстановку более чётко, но повода для радости не было. Оказалось, что леопард уже расправился с приманкой и медленно спустился с дерева до того, как мы успели определить его пол. Дело в том, что в Мозамбике только самцы считаются законной добычей. Было невыносимо наблюдать, как кошка уходит от нас в предрассветной мгле. Какое горькое разочарование!
Четыре месяца назад, как только я осознал, что охота на леопарда может стать реальностью, я решил тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться, поскольку всё прочитанное мной об охоте на леопарда наводило на мысль о том, что этот «пятнистый господин» оказывает на людей таинственное и сбивающее с толку воздействие. Охотники, которые обычно могли поразить бегущего кролика на расстоянии 300 м, при виде леопарда впадали в панику и стреляли в воздух.

Два раза в неделю выезжая на наш местный стрелковый полигон я израсходовал более тысячи патронов при стрельбе по бумажным «леопардам» и другой дичи африканских равнин.
Я приколол две фотографии леопардов (вид спереди и вид сбоку), размером 20×25 см на стену в моём кабинете. Штатив фотоаппарата служил опорой для моей винтовки. По вечерам я тщательно имитировал пятнадцать-двадцать выстрелов по каждому из «моих» леопардов. Психологически наставляя себя, я повторял снова и снова: поймать в перекрестие прицела… задержать дыхание… нажать на спусковой крючок… готово.
В итоге я «подстрелил» около двух тысяч леопардов.
И вот, я в Мозамбике. Охочусь на настоящих, живых, состоящих из плоти и крови леопардов, и первый, которого я увидел, только что «отвалился» от приманки и спрыгнул с дерева…
В течение восьми дней Грег и я разъезжали вдоль и поперёк по примитивным однопутным дорогам концессии Simon Rogers, занимающей площадь около 4 500 000 гектаров. Большая часть каждого дня уходила на проверку всё возрастающего числа приманок для леопардов, кроме того, мы охотились на антилоп импала для создания ещё большего количества приманок. Грег очень тщательно относился к этому делу, что, несомненно, способствовало тому, что его рейтинг успешности превышал 91%.
Каждый день нам встречалось множество других животных, и если мы видели антилопу импала или что-нибудь ещё из моего списка трофеев, я принимался за работу. Однажды утром удалось снять на видео, как я завалил хорошего самца импалы с 50-сантиметровыми рогами.

Итак, после того как леопард исчез, Грег жестом приказал мне снова сесть и не шуметь. Мы некоторое время просидели там в полном унынии. Но потом внезапно раздались звуки, которые безошибочно свидетельствовали о том, что леопард вновь приступил к кормёжке. Осторожно оглядевшись, я увидел, что леопард вернулся к приманке, но я не смог точно определить его пол.
Зверь кормился в течение определённого периода времени, иногда меняя позицию, и в конце концов он повернулся таким образом, что нам удалось чётко рассмотреть его «мужское достоинство». Он продолжал поворачиваться и в какой-то момент он предстал перед нами в полный профиль. Через прицел винтовки казалось, что достаточно протянуть руку, чтобы коснуться его. Какой фантастический вид!
Вот где пригодились мои тренировки. Перекрестие прицела замерло на выступающей тёмной точке за правым плечом леопарда. Затаить дыхание… держать его… И пуля калибра .300 WM пошла в цель.
Я потерял леопарда из вида в момент отдачи, но через несколько секунд после выстрела мы услышали глухой звук падения, сопровождавшийся негромким рыком. Потом наступила полная тишина.

Немного выждав, Грег зарядил ружьё и стал осторожно пробираться через кусты к дереву с приманкой. Через некоторое время раздался его крик: «Боб! Он прямо здесь, под деревом!».
Волна облегчения и эйфории окатила меня. Мой леопард упал с дерева в сухое, песчаное русло реки. Не было ни малейшего намёка на то, что он хотя бы дёрнулся после падения на землю. Чистая работа!
Об этой охоте я мечтал более пятнадцати лет и теперь у меня есть ещё одна история, которую я расскажу друзьям у костра по возвращении домой…